蕅益大师，名智旭，号西有，别号八不道人。俗姓钟，江苏吴县人。父亲十年持念大悲咒以祈子，母亲金氏梦观音菩萨抱儿授之而生大师。

大师七岁即茹素，十二岁读儒书，以传千古圣学为己任，誓灭佛老二教，开荤酒，作《辟佛论》数十篇。十七岁时读莲池大师《自知录序》与《竹窗随笔》，幡然认识到以前的错谬，将所著的《辟佛论》付之一炬。

二十岁，注解《论语》，至“天下归仁”一句时，不能下笔，废寝忘餐三昼夜，大悟孔颜心法。其年冬，父亲亡故，读《地藏菩萨本愿经》，发出世心，每日持诵佛名，尽焚文稿二千余篇。

二十三岁时，听一法师讲《楞严经》中的“世界在空，空生大觉”，心生疑团：“为何有这样的大觉，竟如此推崇空界？”闷绝无措，自感昏沉散乱颇重，功夫不能相续，遂于佛像前发四十八愿，决意出家，体究大事。

二十四岁时，梦中礼拜憨山大师，恳请上乘佛法。时憨山大师在曹溪，不能往从，乃从憨山大师门人雪岭法师出家，命名智旭。

同年，入径山坐禅参究。第二年夏天，用功到极处，身心世界，忽然消殒。因而了知这个身体，从无始劫来，当处出生，随处灭尽，只是坚固妄想所现的影子，刹那刹那，念念不住，的确不是从父母生的。这时，一切经论，一切公案，无不现前，无不通达。久之，则胸次空空，不复留一字注脚。

越一年，大师仰崇莲池大师而作私淑弟子，于莲池大师像前自誓受比丘菩萨戒。尔后遍阅律藏。在三次阅律藏基础上，撰《重治毗尼事义集要》，为明清以来最精湛的律学著述。

二十八岁时，母亲病笃，痛切肺肝，丧葬尽礼，誓住深山，掩关修道。关中大病，乃以参禅功夫，求生西方净土。尔后，多次结坛闭关念佛，发愿往生西方极乐世界。大师身体力行，广学专弘，扭转当时轻视净土之势，莲风一时大振。

五十七岁时，大师示疾，遗命身体火化，屑骨和粉，分施水陆禽鱼，以结往生西方之缘。跏趺而坐，面西念佛，举手而逝。

圆寂三年后，门人如法荼毗。启龛，见大师趺坐巍然，发长覆耳，面貌如生。火化后，牙齿俱不坏，与鸠摩罗什大师的舌相不坏，同一征信。门徒们不忍遵从遗命，便奉灵骨，建塔于灵峰。

蕅益大师著述宏富，凡四十余种。净宗著述主要有《弥陀要解》《灵峰宗论》以及大师亲选的《净土十要》等，都是净业行人修学的经典之作。